Le suc gastrique est un liquide acide naturellement présent dans l’estomac et qui intervient dans la digestion des aliments. Une muqueuse protectrice l’empêche d’endommager l’estomac proprement dit… mais ce n’est malheureusement pas vrai pour l’œsophage. Lorsque l’acide gastrique entre en contact avec ce dernier, il peut donc provoquer des symptômes passablement désagréables.
En principe, le sphincter inférieur de l’œsophage s’ouvre lors de la déglutition et se referme ensuite aussitôt pour éviter que le contenu de l’estomac ne remonte. Lorsque ce muscle est affaibli ou endommagé, il arrive toutefois qu’il ne remplisse plus correctement sa fonction et laisse filtrer l’acidité gastrique dans l’œsophage.
Parmi les plaintes typiques, on retiendra en particulier une sensation de brûlure derrière le sternum et parfois même dans la gorge. Ces symptômes s’observent souvent après un repas lourd, très gras ou très épicé. La majorité des patients en souffrent pendant la nuit, parce que l’acide remonte plus facilement en position allongée.
Le contenu de l’estomac peut toutefois aussi remonter sous l’effet d’une pression excessive sur l’abdomen, par exemple en cas de surpoids ou de grossesse, mais aussi lorsque la personne se baisse trop brusquement ou porte des vêtements trop moulants. Le tabac, le café et l’alcool peuvent de leur côté affecter négativement le fonctionnement du sphincter.
Quels sont les symptômes ?
Lorsque le contenu de l’intestin reflue dans l’œsophage de façon répétée, il peut provoquer une sensation de brûlure douloureuse dans la poitrine, dont la gravité peut aller de légère à sévère.
Lorsqu’il remonte jusqu’à la gorge, le suc gastrique peut aussi y laisser un goût acide ou amer.
Certains patients ont aussi l’impression que du liquide, des aliments ou de la bile se retrouvent dans leur gorge au lieu de descendre vers l’estomac (régurgitation), ce qui s’accompagne parfois de vomissements (sans nausées). Ces derniers sont toutefois relativement rares chez les sujets adultes. La régurgitation du lait est également fréquente chez les bébés jusqu’à 18 mois, en particulier au cours de leurs trois premiers mois de vie, mais il s’agit le plus souvent d’un phénomène naturel et inoffensif.
Certains adultes ne ressentent pas les brûlures caractéristiques, mais présentent d’autres symptômes susceptibles de trahir un problème de reflux gastrique – par exemple un besoin récurrent de tousser (toux sèche) ou de se racler la gorge, provoqué par la présence d’acidité dans la trachée.
L’acidité gastrique peut également aggraver les symptômes de l’asthme en irritant les voies respiratoires.
Que pouvez-vous faire vous-même ?
Il est avant tout important de limiter la pression dans l’abdomen.
– Évitez les vêtements trop serrés ;
– Si vous devez soulever quelque chose, ne vous baissez pas mais pliez les genoux ;
– Évitez de soulever de trop lourdes charges ;
– Mangez de petites portions plutôt que deux ou trois gros repas quotidiens ;
– Mangez moins gras ;
– Évitez l’alcool, les aliments épicés, les boissons gazeuses, les agrumes, le café et la menthe poivrée ;
– Arrêtez de fumer ;
– Si les plaintes se manifestent surtout au cours de la nuit, essayez de surélever la tête du lit. Prenez aussi votre dernier repas environ trois heures avant le coucher ;
– Si vous développez des problèmes de reflux peu après avoir commencé à prendre un nouveau médicament, il est probable que celui-ci en soit responsable. Concertez-vous avec votre médecin ou pharmacien pour trouver une solution.
Quelle aide peut vous apporter votre pharmacien ?
Si vous souffrez de brûlures d’estomac de façon sporadique, vous pouvez prendre des médicaments pour neutraliser l’acidité gastrique (antiacides). Ces produits sont disponibles en vente libre dans les pharmacies (vous n’aurez donc pas besoin d’une prescription), mais ils ne suffisent généralement pas à soulager les plaintes plus sévères.
Il est également possible que vous preniez un médicament plus puissant prescrit par votre médecin. Votre pharmacien examinera avec vous s’il risque d’influencer le fonctionnement de vos autres traitements éventuels. Pour prévenir les interactions, mieux vaut toujours prendre ce type de produit au moins deux heures avant un autre médicament.
Quand consulter un médecin ?
Consultez un médecin si :
– Vous avez besoin de prendre quotidiennement des médicaments en vente libre pour neutraliser l’acidité gastrique (antiacides) ;
– Vous souffrez de brûlures d’estomac plus de deux fois par semaine ;
– Vos symptômes persistent plus de deux semaines ;
– Vous avez mal lorsque vous avalez ;
– Vous perdez du poids sans raison apparente ;
– Vous avez moins d’appétit ;
– Vous êtes fatigué.
Si vous souffrez régulièrement de brûlures d’estomac, il est possible que celles-ci trahissent une maladie plus grave. En cas de doute, un gastro-entérologue pourra réaliser un examen (gastroscopie) consistant à introduire un tuyau pourvu d’une caméra dans l’estomac via la bouche